Filtro de aceite del motor: qué es, cómo funciona y cuándo cambiarlo

Antes de entender la importancia de la filtración, conviene recordar el recorrido que sigue el aceite en un motor. Lejos de estar en reposo, se encuentra en constante movimiento en cuanto el motor está en marcha.

El ciclo se desarrolla en varias etapas:

• El cárter: en reposo, el aceite se almacena en el cárter, en la parte inferior del motor.
• La aspiración: nada más arrancar, la bomba de aceite aspira el aceite a través de una malla de aspiración, que ya retiene las impurezas más gruesas.
• La presurización y la filtración: la bomba envía el aceite a presión hacia el filtro de aceite. Es aquí donde tiene lugar la filtración en el circuito principal y, en condiciones normales de funcionamiento, la totalidad del caudal atraviesa el filtro antes de llegar a los componentes del motor. En las aplicaciones más intensivas, una parte de este caudal puede desviarse además en paralelo hacia un filtro de derivación complementario, con un grado de filtración muy elevado (que se detalla más adelante).
• La distribución: el aceite limpio y a presión se conduce a continuación a través de los conductos de lubricación hasta los componentes sometidos a mayor carga, como los cojinetes del cigüeñal, el árbol de levas, los balancines, el turbocompresor, etc.
• El retorno: tras lubricar, enfriar y limpiar estos componentes, el aceite desciende por gravedad hasta el cárter, donde el ciclo vuelve a comenzar.

Este circuito cerrado funciona de forma continua, varias veces por minuto. De ahí la importancia de contar con un filtro eficaz: cada partícula que no queda retenida vuelve a circular por el motor y acelera el desgaste de las piezas hasta que es captada.

• Los residuos de combustión: hollín y depósitos carbonosos producidos por la combustión del combustible, que penetran en el cárter a través de los juegos entre los segmentos y el cilindro (fenómeno de «blow-by»).
• Las partículas metálicas: generadas por la fricción entre las piezas mecánicas, constituyen un abrasivo que acelera el desgaste si no se retienen.
• La humedad y la condensación: especialmente durante los arranques en frío, el vapor de agua puede condensarse en el aceite y favorecer la corrosión interna.
• El combustible no quemado: en caso de combustión deficiente o de arranques en frío frecuentes, los restos de combustible pueden diluir el aceite y reducir sus propiedades lubricantes.
• Los contaminantes externos: el polvo, los sedimentos o diversas impurezas pueden introducirse en el circuito durante las operaciones de mantenimiento.

• Los filtros de aceite de rosca (tipo spin-on): el formato más extendido, que reúne el medio filtrante y su carcasa metálica en un conjunto listo para su uso. Según la aplicación, puede incorporar una válvula antirretorno y/o una válvula de derivación de seguridad. De rápida sustitución, es ideal para el mantenimiento periódico. Dependiendo de los motores, pueden montarse solos o de dos en dos en paralelo, con el fin de aumentar la capacidad de retención y la superficie de filtración.
• Los filtros de aceite de cartucho: solo se sustituye el elemento filtrante, reutilizándose la carcasa. Una solución más económica y respetuosa con el medio ambiente, cada vez más preferida por los fabricantes.
• Los filtros de derivación: montados en derivación del circuito principal, complementan la filtración estándar con un grado de filtración muy elevado para condiciones de trabajo exigentes.
• Los filtros centrífugos: utilizados como complemento del filtro principal en determinadas aplicaciones, separan los contaminantes mediante la fuerza centrífuga. Al girar a gran velocidad, las partículas sólidas del aceite son proyectadas contra la pared del tambor, donde se acumulan sobre un inserto de papel filtrante en forma de torta compacta; a continuación, el aceite limpio vuelve al circuito. El inserto, que se retira y se sustituye durante el mantenimiento, simplifica las tareas de mantenimiento.